Avant de partir ou en chemin : ce que vaut un vol retardé, ce que coûte un excès de vitesse, quelle prise emporter, quelle distance sépare deux points. Et pour la maison, ce que rendent des LED ou des panneaux solaires.
km ↔ UA ↔ années-lumière ↔ parsecs
Les distances astronomiques cessent vite d'être écrivables en kilomètres : la Terre est à 150 millions de kilomètres du Soleil, et l'étoile la plus proche à 40 000 milliards. D'où trois unités qui rendent ces nombres manipulables, l'unité astronomique pour le système solaire, l'année-lumière pour le voisinage stellaire, le parsec pour la mesure professionnelle. Cet outil convertit entre les quatre, avec un passage en notation scientifique dès que le nombre devient illisible autrement. C'est de quoi comprendre une distance lue dans un article ou vérifier un ordre de grandeur.
1 UA ≈ 150 millions de km (distance Terre–Soleil)
1 année-lumière ≈ 9,46 × 10¹² km
1 parsec ≈ 3,26 années-lumière
L'année-lumière parle à tout le monde, c'est la distance parcourue par la lumière en un an. Le parsec, qui vaut 3,26 années-lumière, vient de la méthode de mesure des astronomes : c'est la distance à laquelle une étoile paraît se déplacer d'une seconde d'arc quand la Terre change de côté sur son orbite.
Environ 150 millions de kilomètres, soit la distance moyenne de la Terre au Soleil. C'est l'unité commode pour le système solaire : Jupiter est à 5 unités, Neptune à 30. Au-delà, les nombres redeviennent trop grands et l'année-lumière prend le relais.
Parce qu'au-delà du milliard, un nombre écrit en toutes lettres cesse d'être lisible et se compare mal. La notation en puissances de dix garde l'ordre de grandeur visible d'un coup d'œil, ce qui est précisément ce qui compte à ces échelles.
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